姓氏的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，所以中国的许多最早的姓氏都是女字旁或底，如姚姓。姓是作为区分氏族的特定标志符号，如部落的名称或部落首领的名字。

       传说黄帝住姬水之滨，以姬为姓；炎帝居姜水之旁，以姜为姓。皇天以大禹治水有功，赐姓为姒。此外，部落首领之子亦可得姓。黄帝有二十五子，得姓者十四人，为姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓，其中有四人分属二姓。祝融之后，为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈等八姓，史称祝融八姓。

      在以上的基础上，又发展出许多姓氏，主要有以下几种：以国名为氏如春秋战国时期的诸侯国：齐、鲁、晋、宋、郑、吴、越、秦、楚、卫、韩、赵、魏、燕、陈、蔡、曹、胡、许等，皆成为常见姓。以邑名为氏邑即采邑，是帝王及各诸侯国国君分予同姓或异姓卿大夫的封地。其后代或生活在这些采邑中的人有的便继之为氏。以乡亭之名为氏这类情况不多，今日常见姓有裴、陆、阎、郝、欧阳等。

       以居住地为姓春秋时代齐国公族大夫分别住在东郭、南郭、西郭、北郭，便以东郭、南郭等为姓。这类姓氏中，复姓较多，一般都带邱、门、乡、闾、里、野、官等字，表示不同环境的居住地点。 以先人的字为氏出自此条的姓氏很多，据统计有五六百个，其中复姓近200个。如周平王的庶子字林开，其后代以林姓传世。其他如高、刁、公、施等。 以兄弟次第为氏一家一族，按兄弟顺序排行取姓，如老大曰伯或孟，老二曰仲，老三曰叔，老四曰季等。后代相沿为氏，表示在宗族中的顺序。官职为氏古代有五官，即：司徒、司马、司空、司士、司寇，他们的后代都以这些官职为姓。一些以官职为姓的姓氏，如籍、谏、库、仓、军、厨等。 以职业为氏如：巫、卜、陶、匠、屠等。

      少数民族汉化古代少数民族与汉族大融合，借用汉字单字为氏。如拓跋氏改为元氏、叱卢氏改为祝、瓜尔佳氏改为关等。有些姓则是民族语言的译音。如匈奴首领单于的子孙就有不少姓单于。 以谥号为氏如胡、戴、召等。改姓如唐朝给立有大功的赐姓李，明朝赐姓朱。汉文帝名刘恒，凡恒姓因避讳改为常氏；汉明帝讳“庄”字，凡姓庄的改姓严。